Moniottelijasta Aalto-yliopiston rehtoraattiin
Ilkka Niemelän urheilukipinä roihahti liekkeihin monen muun säkyläläisen tapaan Esko Isotalon myötävaikutuksella. Koulutaipaleensa juuri aloittanut nuorimies päätyi kavereineen seuraamaan Honkalassa pidettyjä seuran yleisurheilumestaruuskilpailuja.
- Esko huomasi innostuneen palon silmissämme ja pyysi kisoihin mukaan. Sen jälkeen meitä ei pidätellyt enää mikään kentän ulkopuolella, Niemelä kuvailee 8-vuotiaan poikasen mietteitä 1960-luvun lopulla.
Joka paikkaan ehtinyt Isotalo oli siihen aikaan todellinen seuradynamo. Hän toimi sittemmin myös Ilkka Niemelän henkilökohtaisena valmentajana.
- Isotalo toi mm. koordinaatioharjoitteet sekä erilaiset juoksu- ja hyppytekniikat harjoituskuvioihin mukaan. Niitä sitten tahkottiin iltakaudet eikä pelkästään kilpailtu. Hän hommasi myös erilaisia oppaita, joista pääsimme lajien tekniikoihin paremmin kiinni.
Urheilun harrastaminen oli siihen aikaan lasten omaa puuhaa. Vanhempia ei ollut kovinkaan paljon aktiivitoiminnassa mukana. Kisamatkat kuljettiin pääosin valmentajan mukana. Välillä SM-kisojen tulosrajoja jouduttiin metsästämään jopa oman maakunnan ulkopuolelta.
Erityisen lämpiminä Ilkka Niemelän mieleen ovat jääneet yhteiset piirileirit sekä jännittävät seuraottelut.
- Niissä oli jotain sellaista yhteisöllisyyttä, jota on mukava muistella vielä vuosikymmenten takaakin.
Monipuolinen lajikirjo
SM-kisoihinkin Ilkka Niemelä pääsi osallistumaan 10-ottelussa, jossa sijoitus keikkui kärkikymmenikön tuntumassa. Pisteitä yleisurheilun kuninkuuslajista kertyi enimmillään noin 5500.
Piiritasolla hyvin sujuivat myös aitajuoksu, pituus, kiekko ja kuula. Niinpä hän oli seurapisteiden kerääjänä aina monissa lajeissa mukana. Yleisurheilukentät Ilkka joutui jättämään jo 18-vuotiaana reisilihasrepeämän vuoksi.
Yleisurheilu oli monipuolisen urheilijanuorukaisen kesälaji. Talvella pelattiin sitten jääkiekkoa yhtä kiivaalla tahdilla. Säkylässä oli silloin mm. oma kyläsarja pienille pojille. Se innosti kovasti nuoria kyläkaukaloiden äärelle. Sittemmin jääkiekkotoiminta siirtyi Lännen Kiekon kontolle ja jatkuu yhä edelleen hyvin aktiivisena.
Parivaljakko Esko Saarisen ja Risto Helnen rantauduttua Säkylään, ryhdyttiin pelaamaan koripalloa. Myös Antti Ääri otti lajissa myöhemmin isoa roolia, pyörittäen samanaikaisesti monia poikajoukkueita. Ilkka Niemelä pääsi Metsämäen Pasin kanssa kokeilemaan taitojaan aina poikamaajoukkueen piirikarsintaleirille asti, ja pelasi lukioikäisenä seuran miesjoukkueen riveissä. Koskisen Paavon innoittaman vierähti jokunen vuosi myös SäkU:n lentopalloilijoiden vahvuudessa.
Maamme johtavia tekoälytytkijoita
Lapsuus- ja nuoruusvuosien runsas liikunta on jättänyt pysyvästi jälkensä Ilkka Niemelän arkeen.
- Olen omaksunut liikunnallisen elämäntavan, johon kesäliikunnan ohella kuuluu talvisin myös hiihto. Arkisin työpaikalla siirryn paikasta toiseen kävellen jos mahdollista ja kerrosvälit noustaan aina portaita pitkin.
Uutena asiana kuvioihin on tullut golf, joka kuljettaa miestä viheriöille säännöllisesti. Nuoruusvuosilta on harrastuskirjoon jäänyt myös kalastus. Kotisatama on Säkylässä, jossa kalastellaan ja ravustetaan.
54-vuotias Ilkka Niemelä asuu Espoossa. Perheeseen kuuluu säkyläläislähtöisen Tuula-vaimon lisäksi kaksi aikuista lasta. Tekoälytutkimuksen alalta vuonna 1993 tohtoriksi väitellyt Niemelä on nykyisin Aalto-yliopiston tietojenkäsittelytekniikan professori sekä yliopiston rehtorin ensimmäinen varamies. Hän toimii Otaniemessä myös noin 15 000 opiskelijan provostina, vastaten yliopiston tutkimuksesta ja opetuksesta.